张桂因为疑心病发作，以为太子殿下要和他算账。太监里面有好的，但身体残缺招致天性残缺，歪起来比一般的坏人阴柔歹毒。

看眼前不见得就使唤他，对卜卫说一声，有事让他顶着，自己说去便所，直奔住处，床与墙的夹缝里取出小小油纸包，打开来，里面一小堆白色粉末。

这是很多人熟悉的，名叫砒霜。

张桂手里有这个，是他让发去做苦役时有的。在见到以前柳礼耀武扬威欺压的宫人们纷纷来报复，柳礼受辱他亲眼所见。

免不了的，张桂也跟在里面受侮辱，看管他们的人根本当看不见。就像柳至跑去大骂柳礼，看管的人只会对柳至巴结的笑，根本不当柳礼的面子是一回事情。

哪怕你以前再高，折下来也得受辱。张桂看在眼里，把这个道理参悟透，心也凉透。

当时柳至还没有过去，柳礼觉得有盼头儿，柳家不会不管自己。他抱着一个心思，自己不好，娘娘也好不了。

这当主子的犯事牵累下人，当下人的犯事也连累主人，在古代并不鲜见。

张桂呢，可不敢指望柳家会搭救他这低品级的太监，他事先备下毒药，花他一大笔银子，准备自用，就有这么一小堆，别说毒死一个人，死十几个都足够。

砒霜这东西，多放可以很快要人命，少放能慢性中毒，很符合放在加寿姑娘送的汤菜里。

毒性可长可短可缓可急，可中伤可陷害，是张桂眼前的好东西。

握在手中，张桂有了底气。太子殿下要是还向着袁姑娘，张桂就一不做二不休，把袁加寿陷害到底。

他这样做，不怕太子不信吗？

他不怕的。

放好砒霜回去殿室中，太子殿下已离开，皇后娘娘正自言自语：“不管怎么样，是我身上掉下的肉，不能和我生分。”

娘娘是辩白太子最近和她的冷冰，那是表面上问安恭敬，只有母子们知道相对的时候笑容渐少。

又像在告诉这里侍候的人，别看我不得宠，从看管到今天皇上也没有来过，但是太子是我的儿子，你们都小心侍候着为好。

这就是张桂的底气，也是柳礼在临死前，张桂没骗到他银子，骗出来的几句话。

用柳礼的话说：“告诉你怎么得娘娘的欢心。”

柳礼是这样说的：“咱们是阉人，唯一的用处就是得主子的宠，混不出来比死都难受，不活着也罢。得娘娘的宠，就是哄着顺着，她是娘娘她最大。”

张桂心想你跟没说一样，就问道：“可娘娘现在不许出宫？”

“柳至大人心黑，是想整死我，有什么往我和柳义身上一推，这就死无对证。他就可以保全娘娘。你只管放心，熬得过去，就能等到娘娘出头，太子总是娘娘的亲儿子。柳家不要我，不会不要娘娘，不会不要太子。”

张桂对后面几句话是信的，好吧，娘娘和太子必须一条心，娘娘和太后有旧心结，太子和袁加寿必然的不能好。

他只为保全他的命，他也不是知书达理的太监，只想得到这里。

……

殿试前，小六过满月，受封为虎贲尉。没过几天，小小苏姑娘过满月，第二天即是殿试。

先有明旨发出来，今年的殿试与往年的不同。有太子殿下同下场，当殿就要出名次。

把国子监里一应的官员用上，翰林院也是要齐集殿中，所有人手一起阅卷。

辛苦是必然的，但速度也就能出来。为防止有人徇私舞弊，这道圣旨是头一天才下。当殿阅卷的时候，也是一份试卷三个人各阅一遍，取综合意见。

谁有可能批到自己的试卷都不知道，考生也不能在一天时间贿赂完所有的官员，几无作弊可能。

柳明和鲁豫等着太子中殿试，他们手中握着一些宫人的语言，均对太后不利。

要说能把太后扳倒，皇帝是她亲生的，她没有把皇后往死里送，宫人的言语也不过就是太后对皇后的事诸多要听，引起大家的疑心罢了。

柳明要的就是这疑心，要别人疑心太后与皇后不和，不是表面上太后的一片慈爱，听鲁豫说过，力证鲁豫要呈上去。

鲁豫跟他想的肯定不一样，鲁豫会私下里呈上去，显摆自己的能干。皇帝怎么发落，他倒不管。所以他含糊的告诉柳明有证据，但是哪些宫人，又说的是什么话，鲁豫没告诉他。

柳明没受伤以前是打打杀杀的干活计，比不上能文能武的柳至。他听到鲁豫说一声有证据，而且鲁豫是刑部二侍郎之一，跟柳至比肩，柳明就欢喜，和鲁豫约好等太子殿试一过，太子名声天下再扬，就把这事情捅出来，为皇后报效一回。

别人对今年当殿出名次或忐忑或欣喜，这两位是心怀鬼胎。

……

第二天晴光万里，夏天扑面而来。韩世拓对着桌上的素色夏衫胸臆酸涩。

以前的他在京里，最喜欢夏天薄薄的衫子。他以前最爱的还是轻俏颜色。

轻粉的，嫩黄的，浅紫的，水绿色……把世子爷骑马练就的好身板儿亮出来，不用说话就能迷倒青楼人。

从他出京历练以后，就改成清一色的黑与深青石青老酱紫等不招眼的颜色。

他的衣裳归宝珠管，宝珠不肯给他穿俏的，韩世拓自己也不曾置办。

夏光还是旧日的夏光，就是房外从小看到大的石榴树都没有变过，只有世子变了。

握起衫子他还是不穿，他由旧事到今朝，由粉衣到素色，他巴着今天换上官袍。

那将是他一笔一划一吟一诵，是让小二表弟骂的狗血喷头换来的。

穿上一定是舒服滋味儿。

“还不走吗？”掌珠挺着大肚子出来。夏天衣裳更显得肚子大的吓人，韩世拓不错眼睛带上笑看一会儿，没回答她的话，而是问上一声：“是男孩吧？”

掌珠撇嘴：“你这话敢当着祖母说说看？祖母说是女孩像加寿的品格儿，是男孩要像执瑜的品格儿，你敢说要男孩，祖母会骂人的。”

掌珠自己也只想要男孩，但有孕的妇人都一个通病，她自己可以乱想，别人说不可以，这就抬出安老太太把韩世拓的话驳回。

韩世拓做个俯首的姿势，嗓音也压低：“见到祖母千万别说，祖母说男孩女孩都好。”

“可不是，不能让祖母听到。”掌珠再这样说，看着韩世拓换过衣裳，端正过发和簪。掌珠正要说辞行和高中的话，见韩世拓施下一礼：“夫人，再回来，我可就是个官了，下官先这厢有礼，侥幸我得中，不枉夫人好些年的操持劳苦。”

掌珠眼皮子一跳，心慌意乱又上来。换成平时要笑话还没有下场就敢说中，但今天她回不出来。掌珠认为要付出的辛苦完全没有，每每听到这样的话，她就抓搔不着又不能分辨，因为这个家里的人全这样说。

就是那挑刺的四太太，在韩世拓中春闱后也躲着自己走，掌珠自己纳闷，我到底做了什么？

把二房三房四房全撵出去？

掌珠认为自己最大的功劳，这是一件。

见韩世拓往外面走，掌珠跟着送出几步。二门上文章侯夫人等让掌珠留步，她有了，不敢比袁家待宝珠，也顿成家里人的眼珠子。

老太太侯夫人文章侯兄弟等送韩世拓出大门，文章侯三兄弟送世子到宫门，一起上马离去。

大门内，老太太泪眼婆娑：“今天就能中？这是菩萨可怜我老了，怕我等得着急。”

侯夫人也道：“是啊，今天就中，免得熬人神魂。”

四太太鬼鬼祟祟从影壁后面露出脑袋，听到这两句大不以为然。你说中就能中，你是那考官吗？

但见二太太是一样的话：“有个状元当先生，哪能不中？我看，必然中！”

三太太更是一个附合的：“阮二大人名动天下，我娘家听说他肯给世拓讲书，也请想他去给我家兄弟侄子讲书，二大人家里不缺钱，根本不理会。说一声给太子殿下讲书不再收别人，也就请不来。这是给太子讲书的，肯到咱们家里来，我看世子也是必中的。”

四太太从来不服人，听到别人比她强，不管真和假，先出口伤人的能耐，就是让这句话压下去。

她满心里不服，但袁家太有本事，为世子请来在京里出名好些年的夸口状元公阮英明，阮二大人最出名的就是先夸口再中状元，四太太不认得他，也折服一二，就不敢伤人在先。

而老太太孙氏、文章侯夫人等深信不疑会中，也是因为阮小二的名头儿高。

一是吹牛，二是吹中了。

看着文章侯父子叔侄四个人背影不见，女眷们谈论着进去，四太太避开她们让出道路，跟在后面气鼓鼓。

世子要是中了，这家里越发没有自己站的地方。四太太有心老一老面皮，跟着嫂嫂们说几句，但又巴望韩世拓不中。

最后一拍大腿，等中了再说。她回房去不提。殿试的当天，这又是一个心怀鬼胎的。

…。

宫门上韩世拓父子叔侄下马，近年来沮丧心思重上心头。

自从福王造反后的这一年里，文章侯都不敢往宫门外面走。韩世拓改邪归正，文章侯想让儿子袭爵，也迟迟不敢上书。

他怕皇帝没想到还有一个他们家是太妃亲戚，他往上一冒头，皇帝想起来，这还有一个爵位要拿掉，一句话的事儿，他的侯府就此不保，他可对不住一家人。

恍然对宫门，文章侯有多年不见之感。其实他昨天因为儿子要入宫殿试，才偷偷摸摸在不远处逛着看过。

韩世拓就要进去，这三兄弟反而一起气馁，韩世拓心里明白。旧年的伤痕割的太深，如果不是皇帝仁德，夷起族来文章侯府早就不在。

对着父亲和叔叔们打一躬，如对掌珠的那样：“我去了，等我得官回来。”

心想此时说得官的话，才能安慰家人。

文章侯不由得流下泪水，正要勉励一番，跳脱的四老爷和阴沉不爱抢说话的二老爷一起低叫出来。

一个道：“大哥快看。”

一个道：“世拓快看。”

宫门上清道路，几个官员摇摇摆摆着往里进，有太监在前面一脸阿谀的笑，带着他们。

文章侯对着中间一个瘦削俊俏青年脱口而出：“那不是二大人么？”

国子监里最高官员阮英明在几个下属陪同下，和翰林院最高的官员孟至真等人走在一起。

不用文章侯等人猜测，只看太监脸上的笑，就能清楚。而从他们旁边走过的人，见到大人们进这个宫门，停下步子不敢再走，议论的话出来。

“是主考官吗？”

“看样子像。”

文章侯这就心花怒放，把儿子的手紧握摇动，快速而又欢快地道：“二大人是主考官，世拓，你……”

不管他下面说的话得体与否，韩世拓都一把握住父亲的嘴，用眼神示意他。

世子怕侯爷说出你先生是主考官，这你还怕什么？让附近的人听到可就不好。

文章侯瞬间醒过神，对着儿子嘿嘿，韩世拓放开他，再看二老爷和四老爷都是满面喜色，也都是一脸进去这就不怕的表情。

韩世拓是想躲着的，他怕别人攻击他受二表弟教导，别人会提议二表弟当殿回避。

但那边有一个不怕的。

阮英明有感觉似的，无意中转转身子，把韩世拓收在眼中。他停下步子，一应从他眼神里过的人全陪笑，都以为阮大人是看自己，孟至真因为见识到小二的学识渊博，有退让于小二的心思，小二站住，他也站住。

小二招招手。

韩世拓大喜过望，还不敢相信，手点点自己鼻子：“叫我？”小二点点头。

文章侯推一把儿子：“是叫你。”韩世拓走上前去，这是他的内表弟，但近来听他讲书，行了一个弟子礼。

小二板着脸：“文章出自然，妙法于理间。就是这样，进去不要拘束。”

“是。”韩世拓答应过，小二对孟至真拱拱手：“孟大人请，”孟至真还礼，和小二一起进去。

韩家父子都认为这是没进殿，先得一个大彩头儿。四老爷喜欢的浑身作痒，就差欢呼雀跃。那有学识的那个是我家亲戚。二老爷素来爱沉着，常把个城府深摆出来的面上也笑容俱在。文章侯则是泪下，把刚才的泪眼续上。

“肯和我们家认识，好。”

韩世拓叹口气。

父亲的意思是在这宫门上，二表弟也肯认做是认识的，他感动得泪流。

全是福王害的，一家子路上见到不是姓韩不会受牵连的亲戚都怕别人不相认。

暗骂一声后，韩世拓卷卷袖子：“父亲二叔四叔，不要悲伤，我去了。等我出来，咱们家就重新振兴。”

世子本来没有蟾宫折桂的心，这会儿精神头儿全鼓出来。折桂他是不能的，但这心满满的鼓起来。

文章侯等人含泪目送他进去，见因为小二当众指点他，不少人主动和韩世拓招呼，互道姓名，约着出来后书社里去会文。

四老爷嘟囔：“这个像是比约着吃花酒体面好看。”与侄子争青楼魁首不认输的四老爷生出羡慕。

他在本科是夸口要下场的，但没捧几天书就丢下来，两眼昏花头脑昏沉，让他的话彻底成个大空话。

这会儿就只能对着侄子背影仰望，盼着他中了才好。

他悄声嘀咕：“等中了出来，这些人请他去论文，我呢？怎么贺的好。要不要请他吃花酒呢？世拓还肯去吗？”

二老爷离他近，听在耳朵里，忍俊不禁轻轻一笑。

……

沙沙纸上书写声，在寂静的宫殿里掠过。

每一回悄抬眉头，太子就能看到居中而坐的皇帝，他嘴角噙笑，写的就更流利。

韩世拓每一回抬眉头，也能看到坐在皇帝下首最近位置上的阮英明，他还真的是本科殿试主考，当殿宣出。

有二表弟在，韩世拓也和太子见到皇帝一样，文思奔涌。

头一个交卷不是太子，是来自云南的贡士，第二个也不是太子，太子在第九名上交出，韩世拓在第十五名。

小二塌没下眼皮觉得满意。

皇帝让太子坐到身边等候现场阅卷，太子悄悄对小二眨眨眼。

张大学士上了年纪出于谨慎，让殿下不必早交卷，多检查一时是一时。

袁训拜托小二插进来，小二心想不让殿下有些与别人不同的地方，那我何必掺和？

再说袁兄是个敏捷的探花，我小二也不差。我这等不差的人，会出来抠着字眼儿拖到最后的人？

他从过年前，春闱以前，就给太子和韩世拓模拟考试，限时间。不限时间按下科场的考法，在里面要呆两夜三天，小二先生也不能当天回家不是？

小二为早交卷晚交卷，和张大学士狠狠辩论一回，加上方学士等，议定太子不必赶在前十名里，也不要落后。

太子在第九名里交，是他忍不住。他的岳父是急才名声，他的师傅全是最好的，他要是还拖拉，自己都想好没道理。

第九名和第十一名相隔两个，太子就起身。

韩世拓是小二让他在十名和第二十名里交，小二说到这时候你还做不出来，你下科再考吧，你活生生坠袁兄的名声，坠我名声。韩世拓老实听话，卡在中间交了卷。

殿的两侧，贴墙的那里，坐满阅卷的人。三个官员一组，是早就排好。见卷子一出来，三个人轮流看过，他们认为不好的，直接就打掉。

文章如李白杜甫的，和一般贡士的区别，一看就能出来。有人写举头望明月，有人写天上一轮月，高下自然分出。

打掉的放到一旁，为严谨公正，到最后，小二和孟至真会随意抽选出来再看，如果发现有错打掉的，整体落选卷子全要重新看过，而打掉这卷子的官员们，官也就到了头。

这是为公正而设。

好的卷子，论国策论民生头头是道，往上传，如是几番，到小二和孟至真手里。

一甲二甲和三甲，由他们最后定夺。

状元、榜眼和探花，小二和孟至真呈上，由皇帝御笔亲点。

这是从来没有过的事情，继袁探花以后，再一回当殿出名次，又是全部都出来，还是皇帝登基后的头一次科举，官员们不敢怠慢，交一个阅一个，一层一层的往上传递。

又半个时辰过去，卷子交上去一半，太子的也到皇帝手里。太子忐忑不安的等着，直到皇帝看完，有一丝若有若无的笑容，太子殿下才多少有些安心。

他不求有多好，只求不太差就行。

不是他对自己的要求低，而是他的年纪摆在这里，在殿试的人中最年青，他的身份也摆在这里，并不以学问跃龙门，他是储君，会衡量天下事就行。

天到这时候，已经是下午。交过卷子的人候在殿角，案几撤去。余下的桌子一张比一张少，最后几个还想磨蹭的坐不住，也交了卷。

官员们松口气，看文是费脑子的事情，这就最后几张，看完就可以轻松。

很快，卷子到小二和孟至真手里。两个人离座，把打下来的抽看过，又把三甲的抽看过，又把二甲的抽看过，一甲就三名，文章绝妙，早就记得滚瓜烂熟，不用再看，后面交的没有能超过他们的，就呈给皇帝。

皇帝不看，三个文章还捧在太监手里。他吩咐道：“唤本人出来，当殿念卷。”

三个人念出来，皇帝心中有数。又让二甲抽两名也念过，把太子的交给他自己，命他当众念出。

太子在听完别人的，面上笑容更浓。十二周岁的他还有顽皮，对着小二又眨眼，小二肃穆忍得好苦，但心中大为放心。

太子念完，殿试的贡士们无话可说。殿下是有名师的人，但他们中的也不乏请教名师之人。殿下的文章怎么说呢，文理好，又胜在大气上面。

这跟萧观作为小王爷进入军中后，振臂一呼：“跟我打仗去，咱们一定赢。”肯定有呼应的，说不好是山呼海应。

但士兵的儿子进入军中，或者是小军官的儿子振臂一呼：“跟我走，保你们赢。”一定是大把疑惑的眼光，说不准还有人要问这傻子说大话的是谁？

同样的论国策，太子说出来就是萧观的气势，贡士说出来就是小军官的气势。这里又与身份相关。

殿试的贡士们纷纷心服，但有些脑子转得快的心中不舒服。太子殿下又不做官，何苦来占一个名额。

说这话是担心太子把一甲里占一个，就少一个状元榜眼或探花。

他们的面色皇帝没有看到，离的也有些远，有的还站在人堆里让挡住。但皇帝想到。

叫过太子到面前，父子都是满面笑容。皇帝含笑：“太子，你考得不坏。”

太子叩谢道：“这是父皇训诫，师傅们教导，阮英明大人指点的功劳。”

阮家小二不为抢太子师，他愿意退到指点的位置上。因为他不是太子师，太子把举荐人也说出来：“还有忠毅侯举荐阮大人的功劳。”

小二这会儿可以放开的笑，笑眯眯地想，袁兄脸上又多一块金子，与我小二有关哈有关。

皇帝满面笑容，也许听到表弟对太子上心，他又喜欢一层。但没有当殿夸奖袁训，袁训为太子如何，就皇帝来看是他应该做的。

太子好，袁家才好不是？