其他人自然不知道发生了什么事，只有李明和史大川心里明白。两人对换一下眼色，却不容多想，便随其他人来到厅外。抬眼一看，见大厅里，石有山拿着手枪，手指扣在扳机上，顶住一个人的脑袋。那人打着哆嗦，看上去是跪着，其实身体委在地上，早就成了一滩烂泥。

那人不是别人，正是厨师老项。

石有山嘴里大骂不休，抬脚踢翻身边的椅子，用枪柄敲着项厨师的脑袋，嘴里说，你给我说实话，到底谁让你做的！所有人都在这里，你给我指出来，要是敢说一句谎话，我立马毙了你。

老项额角流血，抬起浑浊的眼珠看了一眼石有山，说，石爷，我，我可真的什么也没做啊！

石有山一声冷笑：还嘴硬，转头对霍参谋说，去，把三姨太养的猫给我抱来。

旋即，一只花猫被抱进大厅。三姨太哭闹着跟在后面，但一看眼前阵势，吓得赶紧闭了嘴。

有人将桌上汤锅里的食物用筷子搛了一些，放在盘子里，递到花猫面前。那花猫嗅了嗅，大概是吃得过饱，竟跳到椅子上，眯着眼睛打起呼噜。石有山无奈，又喊，去大太太房里，把那条哈巴狗牵来。

唐贤平听得揪心，暗想那现场的三人，又该受着何等煎熬。本想打断陈国治的话，见他说得口沫横飞，也不肯住嘴，显然是受了惊吓，不把心里的话倒出来，心中的恐惧便不能缓解。

……狗到底是贪吃的货，全然不顾它的主人——大太太在一旁哭叫。几口便把盘子舔个精光。石有山下令，将狗看护起来，静观它的反应。歇了一会，看着跪在眼前的项厨师，又瞟一眼站在厅外的四位随从，气不打一处来，又开始折磨老项。

时间一分一秒过去，想那老项，想必见吃完食物的狗安然无恙，觉得毒药或许是假药，竟假戏真做地叫起了“冤枉”。跪爬着抱住石友三的腿，将血赤呼啦的脸贴在地上，嘴里连叫饶命。直到那狗忽然哀叫数声，四肢抽搐，倒毙在地。在大太太的哭号声中，厨师老项这才闭了嘴，如梦方醒般愣在那里。

石有山再次将手枪架在老项头上，不待开口，老项已将脸扭向厅外，瞄了一眼，伸出手指。还未等他抬手指认，李明已有了动作，他的胳膊抬向身后，准备去掏别在腰上的手枪。却因片刻的犹豫，被盯在一旁的霍参谋看在眼里，飞起一脚，踢向李明的裆部。

李明闷叫一声，随即倒地。

史大川的脸色非常难看，多亏廊檐下的灯光昏暗，不至将自己心里的惊恐暴露。他正在犹豫，要不要拔枪，与这些人同归于尽时，只听霍参谋冲他吼了一声：还愣着干嘛！还不快去拿绳子。

史大川懵懵懂懂找来绳子，见李明被两名侍从反扭手臂，推推搡搡走向大厅。李明真不愧为一条汉子，他破口大骂，两脚乱踢，就连站在身边的史大川，也被他踢了数脚。

石有山指着李明，对厨师老项说，你抬头看看，让你投毒的那个人，是不是他？

老项抬起浮肿的眼睛，不敢和李明圆睁的怒目相对。

却比任何指认都更加奏效。石有山发出一声冷笑，说，噢，我明白了，你不敢看他，是你觉得对不起他，是不是！我再问你一句，除了他，还有谁！

老项瘫在地，忽然扯开嗓子哭号起来。一边哭，一边点头。听了石有山的问话，又连连摇头。

在石有山的指令下，霍参谋让史大川三人架起李明，他自己拖着老项，向厅外走。那短短几步路，李明仍旧叫骂不休，用脚胡乱踢在史大川身上，又扭头狠狠啐了几口，好像他与史大川，有解不开的冤仇。而正是那几脚，踢醒了史大川，让他明白，那是李明在暗示他——不管厨师老项如何指认，都不会殃及到他，因为与老项接触过的，始终只有李明一人。

陈国治讲到这儿，忽然讲不下去了，舔着干裂的嘴唇，睁着泪眼看唐贤平。

唐贤平早就受不了他冗长的讲述，鼻子发酸，不禁抬手捶了一下桌面，说，事已至此，你倒是快说，事情到底坏在哪里呀？

陈国治垂头丧气地“哼”了一声，说，能坏在哪里！当然只会坏在厨师老项身上。这人看着是条汉子，却怂包一个……那天晚上，石有山先是说吃川菜，后又改吃火锅。或是因为菜品的变更？或是这家伙本身就是一个软蛋，当他把下好毒药的汤锅端上饭桌后，心里紧张，连托盘都端不稳，火锅的汤水洒在外面。石有山又是何等狡猾之人，看情形有异，当即一声大喝，便把老项吓得魂不附体。等石有山搛起一筷子食物，和颜悦色命令他吃下去时，这家伙当即便瘫倒在地。

唐贤平愣了一瞬，忽然又问陈国治：你讲得如此详细，难道……

陈国治这才恍然大悟道：我方才所讲，都是史大川当面对我说的。

你见过他？

事发之后，他便来找我。说是来拿事先说好的路费，然后远走高飞。

他人在哪儿？

现在“三益成”客栈。但我听刘兆元说，你并没把路费给他。我这才来找你，一是告诉你事情的结果，另外是受史大川之托，来向你讨问那笔路费的。

此时夜色沉降。一路疾走的唐贤平，虽对刺杀任务的失败感到由衷的沮丧和焦虑，但心里更为迫切地想见到史大川。对于那笔放在“三益成”客栈内的路费，他绞尽脑汁，也猜不透期间到底发生了什么变故。

步入“三益成”客栈，见刘兆元并不在柜台应酬。二人朝史大川的房间走去。推开房门，见人去屋空。陈国治翻着眼白看唐贤平，好像自己方才所讲，全是谎话。最后话也不说，头前带路，又返回到柜台上。喊了几声，仍不见刘兆元回应，便挨着客房一间间查问起来。

从一间挑起门帘的客房向里看，一眼便看到了刘兆元。屋内烟雾腾腾，几人或蹲或坐，在掷骰子推牌九。陈国治堵在门口，冷着脸不发话，刘兆元二话不说，起身下炕。出门见到唐贤平，脸上的笑容顿时僵住，埋头朝柜台上走。

我带来的那位客人呢？陈国治追在身后问。

刘兆元头也不回，说，走啦，早走啦。

陈国治说，他咋就走了！

刘兆元钻入柜台内，拿鸡毛掸子掸着一尘不染的柜台，说，不知道，人家说走就走。谁能拦得住。

那笔钱到底咋回事？

刘兆元脸白了一瞬，却矢口否认。

唐贤平说，我亲手交给你的，你数了又数，就放在那个柜子里，唐贤平抬手指向柜台内的柜子，怎么就不承认呢？

刘兆元没有辩驳，反而转身“哗”一下拉开柜子，质问说，钱在哪里？在哪里！你自己看！

唐贤平气得说不出话。陈国治说，唐先生到底把钱存在这儿没有？如果你不说实话，我把姨夫叫来，当面对质。

说到“姨夫”，刘兆元梗了梗脖子，忽然一拍脑门，开玩笑似的说，对了！你看我这记性，咋就把那些钱忘了？随后摊摊手，说，刚才被你那位朋友拿走了。

唐贤平厉声说，你在撒谎！

刘兆元翻了脸，说话的口气咄咄逼人：你说我收了一笔钱，总该给你打个条子吧？空口无凭，条子呢？边说边向唐贤平伸手讨要。

陈国治刚想发火，被冷静下来的唐贤平拽到门外。唐贤平说，钱我寄存在这儿是没错的。只是忘了让他打张条子。你这亲戚坏了良心，说什么都是没有用的。

陈国治说，这小子从小就不学好，可怜我姨夫想帮衬他的一片心，让他来做掌柜。他喜好赌博，想必把那些钱输掉了，这才百般抵赖。

唐贤平彻悟，说，史大川肯定是被他诓走的。史大川一走，他说把钱给了史大川，这样便死无对证，落得干净。

陈国治气得跺脚，想再次进店和刘兆元理论。却一把被唐贤平拽住。他攥紧他的手有过片刻停顿，眼睛定定望向漆黑夜空，好像想起了什么，声音急迫地叫道：快去，快去找范义亭，让他通知彭小姐，迅速转移，要快！告诉她，她，她有危险！

陈国治离去，唐贤平站在原地愣了很久。他懊悔不已，怎么会将如此危险的形势，忘记通知给彭雅萝呢！耳边忽听到店内传来的电话铃声。铃响数声，无人接听。隔窗看，见刘兆元正待在柜台内，大概听得心烦，站起来，将电话直接挂断。

唐贤平重新走入店内，找了张椅子坐下。也不和刘兆元搭话，低头想着自己的心事。

过了一两分钟，电话铃又响。刘兆元走到电话机旁，拿起听筒，听了几秒，嘴里说了一句：不在。便果断撂下话筒。

刘兆元准备转身，电话铃声再度响起，刘兆元一脸气恼，抓起耳机说，你打错了！再次把电话挂断。

货栈内的电话，装在靠柜台的墙壁上。唐贤平和刘兆元二人，分坐柜台两边。刘兆南离电话近，唐贤平要伸长手臂，才能拿到电话的耳机。无意中，唐贤平将坐着的椅子向前挪了挪，心里已做好打算。

果然不出所料，又过了两三分钟的样子，电话铃声依旧响起。这是十分钟内的第四次响铃了。唐贤平欠身而起，一个健步，抢在刘兆元前面，将耳机抓在手里。听到从耳机中传来的声音：喂！我没有打错，请你千万不要再挂断电话。我知道你是谁，既然你好意通知我离开，躲开一桩祸事，为何不肯听我再多说两句呢？

唐贤平已猜到对方身份——必定是出走的史大川无疑。便压低嗓音说，你说，我在听。

对方问：那个陈国治来过没有？他是不是带人来抓我了？

唐贤平亮开嗓门，对着话筒急迫地说：史大川，老弟！陈国治刚走，我姓唐，想必李明同你提起过我。我们怎么会做出对不起你的事呢？这里面一定有误会。你快回来，我们面谈，好不好？

或许因提到李明，电话那头的史大川情绪顿时激动起来：你就是唐贤平吗？好！李明瞎了眼，交上你这种不仁不义的朋友。他因你送命，我冒死来给你们报信。没想到你们恩将仇报，把当初的承诺抛之脑后，反说我是日本人派来的奸细，你们怎么会做出这等猪狗不如的事！

唐贤平有口难辨，只得在电话里苦苦哀求：老弟，老弟，你听我解释，这些话从何说起，你在哪里？如果不方便过来，我去找你，咱们把话说清楚。

你不要再诳我，我不会上你的当了……

话未说完，对方“咔擦”一声挂断电话。

唐贤平端着听筒，在昏暗的灯光下愣了很久。