玄都，首辅府中，沁茗堂内，刘士奇一身粗布装束，脚上穿着草鞋，裤脚卷到一半，上面还有些许泥星。

胡忠贤已被刘晋元请入堂中，他也不推辞，自在下首坐了，刘晋元则在侧方作陪。

一盏茶后，胡忠贤拱手道：“阁老粗衣待客，确有古风，小子佩服。”

刘士奇摇摇手，道：“佩服什么，不就是个粗鄙老农而已！”说着脸色一沉，道：“我今日是与你言事，莫要言些虚礼。且说来，你为何事前来求见老夫？”

胡忠贤笑道：“阁老教训得是，小子确是虚礼了。小子前来，便是要劝阁老莫要前去临清。”

这番话出口，一旁的刘晋元顿时听得讶异非常，他虽然此时还未设计政事，但这几日刘士奇要前去临清一事他也知晓，而这事牵涉颇广，刘士奇也并未对府外人言说，不料这胡忠贤开口第一句，便是要劝刘士奇莫要前去临清。

刘士奇倒似乎不觉得惊讶，提起烟锅，抽了一口，缓缓吐出烟气，道：“为何啊？”

胡忠贤也不迟疑，道：“因为粮食还在，只是不在临清，而是在胶州。”

这时刘士奇也不觉吃惊，将手中烟锅放下，脸上皱纹叠起，半晌，似乎理不清整个思路，又将烟锅抓起，大大吸了几口烟，问道：“那《荣枯鉴》中留言是你所书？”

胡忠贤起身一礼道：“事急从权，只好用了奇招，让阁老见笑了。”

刘士奇点了点头，道：“这么说，一个多月前，你是在军营之中了？”说着两条老眼眯缝之间似有冷电划过。

胡忠贤哈哈一笑道：“阁老果然英明，在下当时确在军中。”

刘士奇忽然将烟锅在旁边的桌子上，喝道：“一派胡言，那你怎么可能知道临清仓被焚之事？”

胡忠贤并不畏惧，道：“临清位于三河交汇之处，运河漕运的粮草有七成要储于临清，虽然湟水泛滥导致山东受灾，运河因此淤阻，但临清一地的储粮仍是维持玄都粮食的关键！”他看刘士奇正凝神听他言语，便接着道：“此次天子亲征，于山海关外拒敌，所依仗的，不只是二十万昌武军的兵戈，还有临清百万石的粮食补给啊！”说到这儿，胡忠贤语调一转，道：“可是，又有几人知道，临清早已差不多是空仓了啊。”

刘士奇不由得猛然抬首，凝目看向胡忠贤，严辞喝道：“竖子白言空口，临清每年均有户部清核账务，有吏部考评官员，怎会空仓，你有何凭证？”他这句话说来，已然有些颤抖。他心中已然有几分接受胡忠贤所言，只是不知该如何接受。

胡忠贤微微一笑道：“小子半年前于市井之中听闻讨论，言及今夏湟水决堤，千里泽国，工部贾尚书受命前往修堤赈灾，但却传闻急调河南江浙一带粮食救急，所需粮二百万石，若临清果真仓满，何须如此周折？此其一。”

刘士奇闻言，微微点头。

胡忠贤续道：“小子还有个偏好，平日里颇有留意市价，江浙粮价自湟水受灾之前便开始溢涨。阁老试想，若是仓中有粮，便如同坐于金山之畔，相应官员能不动贪念，谎报仓粮陈废，并将之偷运而出，换做利益？阁老莫要惊奇，小子查过了，漕运、库管加之吏部一系，均与神策党有丝缕联系。此其二。”

刘士奇听闻那个神策一党，不由得斜眼看向旁边的刘晋元，只见刘晋元虽是惊讶，但却听得仔细。

却听胡忠贤又道：“若前二者只是小子臆断，则凭借刺秦一事，小子便可断言粮仓已空！”也不待刘士奇言语，他幽幽一叹，忽然眼神转冷，接道：“圣人所传，百代以下为政需凭德品，可孰知为政之间，恰如贾事，当以纯利思索，方能得全。细思刺秦一事，本意便是要阻止天子亲征，改为和谈，朝中重臣便可借赈灾一事，遮掩空仓之情。”

刘士奇瞪着胡忠贤道：“你的意思是……刺秦是秦王一手策划的？”

胡忠贤点了点头，闭口不语。

刘士奇拾起桌上的烟锅，抽了数口烟，低头陷入沉思，半晌，他面前已然变得烟雾缭绕，呛得刘晋元与胡忠贤均是忍不住想要咳嗽。便这般持续了一刻时间，阁老终于将头抬了起来，眼神苍然，问道：“胡先生，老夫有三个问题，请胡先生秉承赤心，回答老夫。”他这番虽不如方才那般疾言厉色，但眼神中却满是一个老臣的梗骨忠心。

这一眼似乎打到了胡忠贤心中，他心中一震，脸色也浮现出沉毅，应答道：“阁老请问，忠贤必据实以答。”

刘士奇点了点头，问道：“第一，老夫问你，你究竟是何人？”

胡忠贤闻听此言，嘴角不由得微微一颤，面色瞬间红白数转，半晌方才道：“阁老勿怪，忠贤其实是个罪人！”说着一顿，似乎及其为难，道：“忠贤本不愿与他人言说此情，但如今……好吧，阁老，其实忠贤也是神策府中人，只是被派去潜伏于司礼监魏公公门下，如今，如今便是魏公公的十二孩儿之一……”说到此，脸上顿时有些难掩的羞愤。

刘士奇闻言，缓缓点了点头，叹息道：“也难为胡先生与老夫分说了，胡先生既是两边器重，自然会知道些内情，方才那般剖析，想来也是缘于其中的吧。”说道这儿，刘士奇顿了顿，道：“其实凭借胡先生的才干，本也可以成一番事业的，唉，可惜了！不过，看见胡先生的谈吐，老夫倒是想起了一个将死的老友……”说到此，刘士奇忽然低下头，抹了抹眼角道：“抱歉啊，烟抽多了，眼睛疼，老毛病了……其实王侯将相当不羁于门第，胡先生但凡要有报国之心，便无论在神策府，还是在阉党，均可发力，倒是老夫方才着相了！咳……咳咳，老夫这第二个问题便是，胡先生为何选择告知老夫这些情形？”

胡忠贤默然起身，长长一躬道：“忠贤谢阁老体谅，至于为何选择刘阁老，便是由于刘阁老及晋元公子在竞兽场中的那番言语。”胡忠贤就势也向一旁的刘晋元施了一礼，刘晋元见状，拱手回礼。胡忠贤接道：“那日小子也随众观礼，便知道刘阁老父子确是国士，因此才会想到将这番言语与刘阁老分说。此刻朝中秦王、太后各有所图，余下之辈莫非求名求利之人，难得刘阁老身在如此高处，还能思绪清明，确是难得之至。而今临清一事涉及家国命脉，非刘阁老出手不可，于是忠贤斗胆，才找上首辅府来。”说着一拱手，坐回了座席之间。

刘士奇反复念叨着胡忠贤所言，不由得自嘲道：“你们这些后生啊，什么思绪清明，什么国士，这番捧杀言语，难道不是姜太公钓鱼，让老夫自愿上钩？你无事不登老夫这破瓦屋，说罢，你想要如何？”言语之时，刘阁老神态甚是自如，抖着烟锅，并不看向胡忠贤。

胡忠贤慨然问道：“阁老不怀疑胡某了？”

刘士奇微微抬眼，忽然长叹一口气道：“老夫只是觉得胡公子颇像我的一位将死的挚友，这位挚友也是一般的惊才绝艳，奇计百出。只是老夫心眼小，一直以为算计权谋非为政之正道，因此始终堤防于他，甚至于还常常慨叹他如此才学，却身陷小道……唉，这些日子里老夫……”说到此，刘士奇忽觉失言，清了清嗓门，道：“老夫五十年宦海身涯，起码的得失还是算得清楚的。老夫明白说了吧，此刻老夫对你依然有怀疑，不过你但有所求，不妨说来，至于答允与否，老夫自会定夺。”

胡忠贤正了正衣冠，道：“阁老，在下所求有三。其一，便是请求阁老前去胶州。”

刘士奇低声“喔”了一下，甚为不解。

胡忠贤道：“阁老可按既定计划前去临清，忠贤随行。只是在将到临清之时宜微服换乘，届时忠贤扮作阁老，引开追踪，而相应布置，忠贤自会安排。届时阁老若仍有兴致，可自行前往临清查看。但忠贤已然料定，大批粮食已然绕道运往了胶州，正在等待装船海运，此去宜早不宜迟。”