崇祯十五年闰十一月中，虽然天气寒冷，天上不时的会飘下一阵雪花，但整个镇城气氛却非常火热，因为都护府招募吏员，开考的时间快到了。
本地士人，童生秀才不用说，踊跃报名，因为宣府时报的大规模宣传，便是山西，陕西，河北的士子，甚至远在山东的士人，多有赶来应考者。
这年头谋一个饭碗不容易，谋一个官府的大饭碗，就更加难得了，书中自有黄金屋，书中自有颜如玉，官本位的思想，在大明各百姓心头，还是根深蒂固。
以前吏员名声可能不好听，毕竟就算混一辈子，混到了令吏，也还是不入流，在正统的举人，进士面前，那是足足矮了一大截。
但是宣府镇这边情况与众不同，因为这边是以吏入官，便是这边部长级的高官，对外宣称还是吏员，宣镇的大学毕业生，一样是从吏员做起，这下子大家伙就心理平衡了。
而且大明外地，到令吏后，基本上就没有升迁的机会，然放在宣府镇……
很多专门研究这边的人惊喜的发现，这里的吏员升迁是没有顶点的，若说往日的令吏只相当于这边的科级，然后止步不动，这里却可以继续往上升。
科员、副科级、正科级、副处级、正处级、副厅级、正厅级、副部级、正部级步步爬上去，一条明确的升级路线展现眼前，甚至有可能爬到部级的高位。
在很多人看来，该处的部级，与大明的户部尚书，兵部尚书又有什么不同？
目前这里还不讲学历与资历，又没有兵灾贼灾，属于大明最稳定的官府吏员，就更加难得了，所以随着消息的越传越开，越多的人赶来赶考。闰十一月时，已经足足有数千各地士子汇集宣府镇。
如此多的士子赶考，令大明各处震动，有人惊呼人才都被永宁侯收罗去了。
又有人酸溜溜的称此为吏政也。不入流的小道之地，但不管怎么说，士子们踊跃报名赶考，却是事实。
对前来赶考的士子，幕府上下非常重视。民政部专门拔款，包下了镇城内外多家客栈，还有安排很多酒楼饭馆，为赶考士子们提供免费吃住，每日三餐一荤两素，落考者还会发给路费。
这待遇真是不用说，永宁侯爷对士子太尊重了，让许多考生心头暖烘烘的。
经过打听，还有看报纸知道，都护府第一批招募吏员为五百名。
这数目很惊人。毕竟历朝录取进士，一次不过二、三百，还分为三甲，虽然录取吏员不能与进士相比，但这规模确实很惊人。
不过竟争也很激烈，几千人抢几百个名额，到时自己能中吗？
最后还有政审，也会刷下一批，很多人不免担忧。
而且到了宣府镇后，很多士子发现。此处确实为大明难得的桃源之地，自己心中向往的地方，考试的人这么多，到时多人落考不可避免。果真如此，还是不回去了，就留在宣府镇吧。
该处机会还是很多的，不说做帐房等俗业，便是进入小学任教，很多人相信。自己教教小学国文，算术，还是没问题的。
在宣府镇站隐脚跟后，到时再把家人接来。
与他们想法相同，这些士子王斗岂能放过？近期他在酝酿成立宣府镇的师范中学与大学，专门用来培养学校教师，这些士子培训后，基本上还是合格的，毕竟小学的内容还是不深。
……
吏员考试定在闰十一月二十二日，随着时间邻近，气氛越加火热，很多人也在千里迢迢最后关头赶到。
二十日这天上午，天气忽转和暖，不过昨日的残雪还是冻成坚冰，城巽隅最大的客栈，迎福客栈门口，进来了一家三口。
男的约在三十多岁，身材干瘦，颧骨高高突起，面颊深深低陷，穿了件洗得发白的青衫，背着破旧的包袱，他目光直愣愣的，满是熬得通红的血丝，口中只是喃喃道：“额要当官，额要当官，额要当官。”
他的浑家，还有七、八岁的女儿，与他一样干瘦，怯生生的一左一右，各扯住他的一处衣角。
店门口早有伙计等待，一看这一家三口进来，立时一个伙计笑着迎上来，对男子道：“这位士子是前来考试的吧？请将您的住宿号牌给我看看。”
男子连忙从袖中取出号牌，给了这个伙计，伙计仔细看着，镇城各个城门口，都有专门迎接士子的人员，如该男子这样拖家带口情况也不少，对这些人，有专门不同的号牌，将他们一家人安排在一起。
伙计看着，说道：“赵中举，山西布政司平阳府石楼人氏，有生员功名……”
他笑道：“请随我登记。”
……
“刘冬阳，二十八岁，生员，淮安府人氏？”
又一个伙计接待一家人，看看眼前这男子，竟是淮安府那边的人，跑到宣府镇来了。
看他中人普通之象，不过双耳却很圆润，这伙计的爷爷是算命先生，影响他也略通相术，依相书上说，这种人属先贱后贵之象，这刘冬阳说不定能考中吏员。
又看看他身旁，真是一大家人，父母双亲，还有一妻一子一女，还有他妹妹，也是乖巧的立在哥哥身旁。
刘冬阳长相普通，他的妹妹倒是貌美。
这么大家人，一间房安排不下去了，他笑道：“刘先生，请过来登记。”
……
“黄博文，三十三岁，南直隶东安人氏，童生……”
……
“李坦然，三十八岁，陕西布政司西安府白水人氏，令吏出身？”
伙计看着号牌，惊讶的说了一声：“这位士子曾是令吏？”
面前李坦然面容平和中露着坚毅，他施了一礼道：“正是。”
他脑中回荡自己出门时母亲的嘱托：“儿啊，我们这一族世世代代都是吏员，但一直做到典吏就到头了，你爹到死也是典吏。你最有出息，做到了令吏。不过还是不入流。为娘也听说书先生唱报了，在宣府镇吏员也可以升上去，从科级，处级。厅级，最后到部级。不言厅级，部级，便是处级，也若本地的知县大老爷。为娘希望你拿个处级回来，光宗耀祖，如此为娘就是去了，也可以安心见你爹了。”
想起娘亲的嘱托，苍老的面孔，李坦然心中浮起坚定，考得吏员只是第一步，他要突破他们李族不能跨越科级的宿命。
……
随着士子一个个到来，颇大的迎福客栈个个房间爆满，赶考的士子包住宿又包餐食。他们这方用餐之地，便是隔了一条街的聚仙阁大酒楼，凭着号牌吃饭。
赵中举等人运气好，才在房间中安顿不久，就到了午时开饭的时间。
最初客栈中还要伙计们领着他们到酒楼去，但现在店中多是老人，很多已经在镇城住了一段时间，对附近自然轻车熟路，赵中举等着跟着去便是。
到了聚仙阁大酒楼，就见几层的楼面。黑压压满是吃饭的士子，极为壮观，饭菜的香味扑鼻而来，让赵中举等人的上下喉结不断滚动。
他们见有空位。赶紧坐上，然后伙计端了饭食过来，一一摆好，颇有人拖家带口的，一样混了一份餐食。
各人皆是单独餐，一个木盘端着。上面摆着一荤两素三个菜，油汪汪的观之诱人，还有一大碗米饭，连赵中举的女儿也是如此，面前一大盘饭菜。
各桌旁边还有一桶桶的蛋花汤，随意他们吃喝。
可怜赵中举等人“穷酸”的名号不是白叫的，常年不沾荤腥，眼见这香气扑鼻的饭菜哪还忍得住？惊讶之余，老人还好，新人就是狼吞虎咽的，就闻一片咀嚼吞咽声，斯文尽丧。